Евангелия не сообщают особенных подробностей об орудии нашего спасения -  Кресте, на котором Христос был  распят. Он упоминается как уже готовый предмет при описании его несения Христом на Голгофу (Мф. 27, 32; Мр. 15,21; Лк. 23,26; Ин. 19, 17).

Церковное же предание доносит до нас множество деталей истории Животворящего Креста Господня. Сказания о Животворящем Кресте возникли преимущественно в Палестине и имеют древнее происхождение (V век). Основной акцент в этих сказаниях сделан на связи орудия крестной смерти Христа с другими событиями Ветхого Завета.

Существует сказание о происхождении древа для Креста, связанное с праведным Лотом. Когда праотцу Аврааму в Мамвре явился Бог в виде трёх Ангелов, то они перед уходом в Содомпосоха. Их и отдал Авраам Лоту после его грехопадения с дочерьми, велев посадить их в окрестностях Иерусалима и поливать водой из Иордана. Лот, стремясь искупить свой грех, выполнил повеление Авраама — посадил посохи в долине, сам носил воду из Иордана, боролся с сатаной, искушавшим его через помыслы. Посохи проросли и выросли в триединое дерево певг (один из видов сосны) - кипарис - кедр. оставили ему три своих

Православный монастырь Святого Креста, один из старейших в Иерусалиме, согласно преданию построен там, где Лот посадил древо Креста. Серебряный круг в часовне позади главного алтаря монастырской церкви отмечает это место, почитаемое как священное.

При строительстве Иерусалимского храма царь Соломон приказал срубить дерево, однако оно не подошло из-за размеров. Брус использовали при строительстве моста. Когда известная своей мудростью царица Савская нанесла визит Соломону, она преклонила перед древом колени и воскликнула: «О, треблаженное древо, на нем же распятся Господь!». Поклонившись, она предрекла, что Спаситель мира будет повешен на этом древе, и оттого царству иудеев придёт разорение и конец. Затем, вместо того чтобы ступать по дереву, она босая перешла ручей вброд. Испугавшийся Соломон приказал закопать брус.

При строительстве Силоамской купели, - бассейна для омовения жертвенных животных, -  древесина оказалась на его дне. Ежегодно Архангел Михаил сходил в воды купели для служения древу, вода в нем возмущалась и становилась целебной. После взятия Христа под стражу в саду Гефсиманском древо всплыло из вод купальни. Зная, что Господь наш Иисус Христос, как требовал обычай, Сам понесет Свой Крест на Лобное место, враги Господа, движимые ненавистью, решили изготовить из этого тяжелого древа Крест для распятия, а именно вертикальный несущий столб. Другие части Креста, согласно современным исследованиям, были сделаны из иных пород деревьев, - поперечный брус из оливы, титло (табличка с надписью «Иисус Назарей, Царь Иудейский») из орехового дерева, а древесину подножия определить невозможно - оно было утрачено еще в древности.

История Креста в качестве значимой для всего христианского мира святыни, подкрепляемая достоверными свидетельствами, начинается лишь с раскопок, проведённых святой равноапостольной императрицей Еленой, матерью императора Константина Великого, и описанных многими раннехристианскими историками.

Обретение исторической церковной реликвии — Креста, произошло в 326 году во время путешествия в Иерусалим, предпринятого Еленой с целью паломничества и поиска христианских реликвий: «Константин отправил с сокровищами блаженную Елену для отыскания животворящего Креста Господня. Иерусалимский Патриарх Макарий встретил царицу с подобающей честью и вместе с нею отыскивал желанное Животворящее древо» («Хронография» Феофана. Год 5817 (324/325).

Вместе с Крестом Господним Еленой были обретены четыре гвоздя и титла INRI.

История обретения Креста описана многими авторами того времени: Амвросием Медиоланским (ок. 340—397 гг.), Руфином (345—410 гг.), Сократом Схоластиком (ок. 380—440 гг.), Феодоритом Кирским (386—457 гг.), Сульпицием Севером (ок. 363—410 гг.), Созоменом (ок. 400—450 гг.).

В письме императору Констанцию (правил 337-361 гг.) по поводу знамения Креста на небе 7 мая 351 года святой Кирилл, епископ Иерусалимский, пишет: «Ибо при Боголюбезнейшем, и блаженные памяти Константине отце твоем, обретено в Иерусалиме спасительное древо Креста: когда он имея величайшую ревность к благочестию, чрез содействие Божественной благодати обрел сокровенные Святые места».

Впервые в сохранившихся текстах история обретения Креста появляется в развёрнутом виде у святого Амвросия, епископа Медиоланского в 395 году. В «Слове на кончину Феодосия» он рассказывает о том, как императрица Елена велела копать на Голгофе и обнаружила там три креста. По надписи «Иисус Назорей Царь Иудейский» она нашла истинный Крест и поклонилась ему. Также она нашла гвозди, которыми был распят Господь, и один из них вставила в узду, а другой в диадему.

Эту же историю излагает в 10-й главе «Церковной истории» Руфин. Она является латинским переводом фрагмента одноимённого сочинения Геласия Кесарийского. Утраченный оригинальный греческий текст Геласия датируется приблизительно 390 годом и может считаться первым известным изложением истории обретения Креста Еленой. Эта история содержит и рассказ о чудесном исцелении умирающей женщины — «божественном свидетельстве», подтвердившим надпись на Кресте. Согласно Руфину, Крест был найден на месте казни Христа, замаскированном статуей Венеры. Елена строит храм на этом месте, а найденные гвозди отправляет сыну.

В наиболее полном виде сказание об обретении Креста появляется у Сократа Схоластика и Созомена. Сам Сократ так сообщает об источнике по истории обретения Креста: «Это написал я хотя и по слуху, однако о подлинности сего события говорят почти все жители Константинополя». Труды этих историков легли в основу последующих описаний обретения Животворящего Креста (в частности, в «Хронографии» византийского историка Феофана /760—818 годы/).

Наиболее распространённой является дата обретения Креста, приводимая у Сократа Схоластика — 326 год. Сократ не называет года, в который произошло обретение Креста, но в его «Церковной истории» рассказ о событии идёт сразу после упоминания празднования 20-летия правления Константина (25 июля 326 года).

В Православном церковном календаре дата обретения Честного Креста и гвоздей святой царицей Еленой во Иерусалиме указана под 6 марта 326 года.

Все немногие указания историков, ближайших по времени к поискам, сводятся к тому, что кресты были найдены недалеко от Гроба Господня, однако не в самом Гробе. И хотя существовало иудейское обрядовое предписание, требовавшее, чтобы дерево, на котором кто-либо был распят, было погребено вместе с казнённым, оно не могло было быть исполнено благоговейными учениками Христа, они не стали бы класть орудие казни Ему в Гроб как преступнику.

Существовала вероятность, что все три креста, использованные при казни в тот день, могли быть зарыты вблизи от места распятия. Созомен в своём труде выдвигает следующее предположение о возможной судьбе Креста после снятия с него тела Господа Иисуса Христа: «Воины, как повествует история, сперва нашли мёртвым на Кресте Иисуса Христа и, сняв Его, отдали для погребения; потом, намереваясь ускорить смерть распятых по обеим его сторонам разбойников, перебили им голени, а самые кресты бросали один за другим, как попало».

Евсевий Кесарийский в труде «Жизнь Константина» так описывает место раскопок: «Сию спасительную пещеру некоторые безбожники и нечестивцы умыслили скрыть от взора людей, с безумным намерением скрыть через это истину. Употребив много трудов, они навезли откуда-то земли и завалили ею всё то место. Потом, подняв насыпь до некоторой высоты, замостили её камнем, и под этой высокой насыпью сокрыли божественную пещеру. Окончив такую работу, им оставалось только на поверхности земли приготовить странную, по истине гробницу душ, и они построили мрачное жилище для мёртвых идолов, тайник демона сладострастия Афродиты, где на нечистых и мерзких жертвенниках приносили ненавистные жертвы».

О нахождении на месте Гроба Господня святилища Афродиты (Венеры) упоминает в своём труде и Сократ Схоластик, сообщая при этом, что весь Иерусалим пришёл в запустение: «Мудрствующие о Христовом чтили эту гробницу со времени страстей; а убегающие от Христа зарыли то место и, построив на нём капище Афродиты, поставили идола, чтобы истребить самую память о месте».

Храм Венеры в Иерусалиме действительно существовал. Он был построен в 130-х годах императором Адрианом, что привело к мятежу среди местного населения. Считается, что на монетах, чеканившихся при императоре Антонине Пие в Кесарии Палестинской изображена статуя Венеры Победительницы, стоящая в её храме в Иерусалиме. Факт строительства храма Афродиты на месте Гроба Господня упоминает и Феофан: «После этого вскоре от Бога указано Макарию место, на котором выстроен был храм нечистой Афродиты и поставлена её статуя. Богом венчанная Елена, по царской своей власти, немедленно повелела великому множеству мастеров раскопать до основания и очистить место храма Афродиты, за большие деньги сооружённого в давние времена Элием Адрианом».

Место обретения Креста находится в приделе Обретения Креста Храма Воскресения Христова в Иерусалиме, в бывшей каменоломне. Оно отмечено вделанной в пол плитой красного мрамора с изображением православного креста, плита с трёх сторон обнесена металлической оградкой, здесь же первое время хранился Крест. В придел Обретения Креста из подземной армянской церкви святой Елены вниз ведут 22 металлических ступени, это самая низкая и самая восточная точка Храма Гроба Господня, два этажа вниз от основного уровня. В приделе Обретения Креста под потолком около спуска есть окно, отмечающее место, с которого Елена наблюдала за ходом раскопок и бросала для поощрения работавших деньги. Это окно соединяет придел с алтарем церкви святой Елены.

Согласно сказанию, помощь в поисках Креста после применённых к нему пыток оказал еврей Иуда. Крестившийся потом с именем Кириака он стал епископом Иерусалима и принял мученическую смерть во времена императора Юлиана Отступника. Этот рассказ приводится у церковных историков Созомена и Григория Турского.

Согласно сказанию, Иуда был одним из еврейских мудрецов, предком которого являлся святой апостол и первомученик Стефан. Узнав от своего отца о месте нахождения Креста, он после приезда Елены в Иерусалим на совете старейшин заявил, что обнаружение Креста разрушит их религию и лишит иудеев превосходства над христианами. Тогда евреи запретили сообщать императрице о местонахождении Креста, но после того, как Елена пригрозила сжечь их живьём, те выдали Иуду. Елена бросила его в высохший колодец, продержала там семь дней, после чего «он, придя в одно место, возвысил голос свой и молился, чтобы ему ниспослано было знамение. Тотчас же в том месте задвигалась земля, и изошёл дым столь изумительной сладости, что, почувствовав его, Иуда ударил в ладоши от радости и воскликнул: „Воистину, Иисус Христос, Ты Спаситель мира!“».

В ходе раскопок, сопровождавшихся появлением благоухания, были найдены три креста — «один — преблаженный, на котором висел Христос, а прочие, на которых распяты были и умерли два разбойника». В определении истинного Креста помощь Елене оказал Иерусалимский епископ Макарий I. Он разрешил недоумение верою, то есть просил у Бога знамения и получил его. Это знамение состояло в следующем: в той стране одна женщина одержима была долговременной болезнью, и, наконец, находилась уже при смерти. Епископ вознамерился поднести к умирающей каждый из тех крестов, веруя, что, коснувшись Креста драгоценного, она выздоровеет. Надежда не обманула его. Когда подносили к жене два креста не Господних, умирающей нисколько не было лучше, а как скоро поднесён был третий, подлинный — умирающая тотчас укрепилась и возвратилась к совершенному здравию.

Такой же рассказ приводится у Руфина, Феодорита, и Никифора. Его приводит и византийский хронист Феофан (760—818 годы): «К одной женщине знатного рода, отчаянно больной и полумёртвой, Макарий подносил все кресты, и узнал Крест Господень. Едва тень его коснулась больной, как бездыханная и неподвижная божественною силою тотчас встала и громким голосом прославила Бога».

Обретение Креста, по свидетельству церковных историков, произвело впечатление не только на христиан, но и на иудеев, так что некоторые из них, как и Иуда, крестились.

В честь обретения Креста был установлен праздник Воздвижения Креста Господня, получивший своё название от того, что епископ Макарий I, с целью, чтобы все верующие могли увидеть Крест, воздвигал, то есть поднимал его, обращая ко всем сторонам света. То же было сделано с Крестом и после его возвращения в 629 году из Персии после 14-летнего плена обратно в Иерусалим при императоре Ираклии.

Праздник Воздвижения Честного и Животворящего Креста Господня отмечается православной Церковью 14 сентября (по юлианскому календарю). Отдельно установлено празднование в воспоминание обретения царицей Еленой Креста Господня и гвоздей. В Православной церкви оно совершается 6 марта (по юлианскому календарю).

Начиная с IX века в Константинополе возникла традиция износить Честное Древо Креста на дороги и улицы для освящения мест и в отвращение болезней. В XII—XIII веках эта традиция вошла в обряды всех православных Церквей и праздник получил название «Происхожде́ние (изнесе́ние) честны́х дре́в Животворя́щего Креста́ Госпо́дня». Празднование совершается в первый день Успенского поста — 1 августа по юлианскому календарю.

Согласно Сократу Схоластику, императрица Елена разделила Животворящий Крест на две части: одну поместила в серебряное хранилище и оставила в Иерусалиме, а вторую отправила своему сыну Константину.

Византийский хронист Феофан в своей «Хронографии» (год 5817 /324-325/) так описывает разделение Креста: Благочестивейшая Елена со страхом и великою радостью воздвигнув Животворящее древо, часть его с гвоздями повезла к сыну, другую же, вложив в серебряный ковчег, вручила епископу Макарию, в память будущим поколениям. Тогда же приказала она воздвигнуть церкви на святом Гробе, лобном месте, и во имя сына своего там, где обретено Животворящее древо; также в Вифлееме и на горе Елеонской, и потом возвратилась к преславному Константину. Он встретил её с великою радостью, часть Животворящего древа положил в золотой ковчег и отдал на сохранение епископу, гвозди же одни вковал в свой шлем, а другие вставил в уздечку своей лошади.

Оставшаяся в Иерусалиме часть Креста находилась там длительное время и выставлялась для поклонения народу. Об этом свидетельствует сообщение святого Кирилла, епископа  Иерусалимского, а также рассказ знатной паломницы IV века Сильвии (или Етерии). Она повествует об обряде поклонения древу Креста Господня в Великую пятницу, а также о мерах, которые предпринимались против расхищения частиц древа паломниками: «На Голгофе за Крестом ещё до шестого часа утра поставляется епископу кафедра. На эту кафедру садится епископ, перед ним ставится стол, покрытый платком, кругом стола стоят диаконы и приносится серебряный позолоченный ковчег, в котором находится святое древо Креста; открывается и вынимается; кладётся на стол как древо Креста, так и дощечка (титло). Итак, когда положено на стол, епископ сидя придерживает своими руками концы святого древа; диаконы же, которые стоят вокруг, охраняют. Оно охраняется так потому, что существует обычай, по которому весь народ, подходя по одиночке, как верные, так и оглашенные, наклоняются к столу, лобызают святое древо и проходят. И так как, рассказывают, не знаю когда, кто-то отгрыз и украл частицу святого дерева, то поэтому теперь диаконы, стоящие вокруг, так и охраняют, чтобы никто из подходящих не дерзнул сделать того же. И так подходит весь народ поодиночке, все преклоняясь и касаясь сперва челом, потом очами Креста и дощечки и, облобызав Крест, проходят; руку же никто не протягивает для прикосновения».

Однако эти меры предосторожности не воспрепятствовали разделению древа Креста. Церковное предание говорит о том, что практика отделения от него частиц началась уже при императрице Елене — по дороге в Константинополь она оставляла его частицы в основанных ею монастырях. Так, согласно преданию, в 327 году при основании на Кипре монастыря Ставровуни («Гора Креста») она по повелению ангела, явившегося ей по преданию во сне, оставила в нём частицу Животворящего Креста. Как свидетельствует святой Кирилл, епископ Иерусалимский (IV век), уже в его время маленькие части Животворящего Креста были распространены среди христиан. Также и святитель Иоанн Златоуст говорил, что частицы Животворящего Креста были у многих верующих: «Многие, как мужи, так и жены, получив малую частицу этого древа и обложив её золотом, вешают себе на шею». Святитель Павлин, епископ Ноланский в 403 году послал частицу Святого Креста своему другу Сульпицию Северу, сообщив в письме историю его обретения.

В Константинополе в императорской сокровищнице в правление Константина Багрянородного была создана особая ставротека (известна под названием Лимургская), где хранилось много частиц Животворящего Креста Христова, которые брались для помещения в реликварии, дарившиеся от имени императора.

Иерусалимская часть Креста продолжала храниться в храме Воскресения, о чём свидетельствует наличие в IX веке в числе его клира двух пресвитеров — стражей, охранявших Крест Господень. Краткую историю Животворящего Древа в Иерусалиме излагает в письме от 1108 или 1109 года Анселл, католический кантор Гроба Господня: «Оставленный (Еленой) Крест похитил персидский царь Хозрой, при разорении Иерусалима, и отвёз в Персию. Византийский император Ираклий по убиении Хозроя вернул его в Иерусалим и на Лобном месте для поклонения народа христианского установил. Однако по смерти Ираклия народ неверных настолько подавил христиан, что имя Христово намеревались искоренить и память о Кресте и Гробе (Господнем) уничтожить. Итак, возложив кучу брёвен, сожгли часть Гроба, и подобным образом хотели сжечь и Крест, но христиане скрыли его, из-за чего многие из них были убиты. Наконец, христиане, посовещавшись, разрезав, разделили на много частей и по церквам верных распределили… Итак, в Константинополе, кроме императорского креста, есть отсюда три креста, на Кипре — два, на Крите — один, в Антиохии — три, в Эдессе один, в Александрии один, в Аскалоне один, в Дамаске один, в Иерусалиме — четыре; сирийцы имеют один, греки из лавры Святого Саввы — один, монахи из долины Иосафат — один; мы, латины, при Святом Гробе имеем один, который имеет полторы пяди длины и один палец ширины и толщины столько же. Также Грузинский Патриарх имеет один; ещё Грузинский царь Давид имел один, который сейчас имеете вы (Собор Парижской Богоматери)».

Таким образом, иерусалимский Крест находился в персидском плену с 614 по 628 год, пока не был отдан обратно персидским военачальником Хорямом в обмен на обещание византийцев помочь ему войсками во внутренней смуте. Однако через 10 лет в 638 году Иерусалим сдался арабскому войску, начавшему насильственное распространение мусульманской веры на Востоке. Крест разделили на части и вывезли кораблями в Константинополь и другие места. Одну из частей спустя некоторое время вернули обратно в Иерусалим, где она хранилась до эпохи Крестовых походов.

Иерусалимская часть Креста была потеряна в 1187 году в Битве при Хаттине, когда после разгрома рыцарского войска святыню видимо захватили мусульмане.

Константинопольская часть Креста была похищена в 1204 году после разграбления столицы Византии крестоносцами. Она стала источником для некоторых частиц Животворящего Креста в Западной Европе.

Кресты-мощевики с частицей Животворящего Креста известны давно. Они были у многих византийских императоров и других членов царского рода. В России о данной святыне стало известно довольно давно — в одном из самых ранних памятников (1-я половина XI века) древнерусской словесности, «Слове о Законе и Благодати» митрополита Илариона, есть упоминание Животворящего Креста: «Император Константин с матерью своей Еленой Крест от Иерусалима принёс и, по всему миру своему разослав, веру утвердил».

Одной из первых реликвий Животворящего Древа на Руси стала частица в кресте Евфросинии Полоцкой, привезённая в XII веке из Иерусалима в числе прочих святынь. Частица древа Креста была помещена в «Ковчег Дионисия» (архиепископ Суздальского), который в завещаниях московских великих князей XV века возглавлял перечень передаваемых по наследству святынь, а в XVII — начале XX веков являлся одной из главнейших святынь Благовещенского собора Московского Кремля.

В период патриаршества Никона в России стали изготавливать кресты-мощевики «мерою и подобием Креста Христова». Одним из них стал «Кийский крест», куда кроме частицы Животворящего Креста было помещено 108 частиц мощей святых и 16 камней с мест библейских событий.

Русские паломники в Святую землю с первой половины XIX века, из числа особо именитых лиц, получали от Иерусалимского Патриарха кресты с частицей Древа Креста Господня в качестве благословения, а позже и награды. Орден Креста с частицей Животворящего Древа и в настоящее время является высшей наградой Иерусалимской Церкви.

Источником для создания реликвий, почитаемых в Западной Европе, стали Иерусалимская и Константинопольская части Животворящего Креста.

Как правило, реликварии делались в форме креста, иногда богато украшенного. Частицы Животворящего Креста составляли фрагмент реликвии, либо заделывались внутрь.

Происхождение четырёх таких реликвий от фрагмента Животворящего Креста, вывезенного крестоносцами из Византии, документально доказано. Они хранятся в базилике Санта-Кроче-ин-Джерусалемме (Святого Креста Иерусалимского) в Риме, Соборе Парижской Богоматери и кафедральных соборах Пизы и Флоренции. При исследовании этих реликвий подтверждено, что все частицы Животворящего Креста состоят из древесины оливы.

За свою историю древо Животворящего Креста было разделено на частицы разного размера, которые сейчас можно встретить во многих храмах и монастырях мира. Число их определить затруднительно. Церковный реформатор Жан Кальвин полемически заявлял в XVI веке, что из многочисленных частей Креста можно было бы построить корабль. Однако исследование конца XIX века показало, что суммарный вес всех документально зафиксированных фрагментов Креста составляет всего около 1,7 килограмма. Согласно подсчетам французского ученого Ч. Роальта, известные части Истинного Креста в сумме составляют 4 000 000 кубомиллиметров, тогда как Крест, на котором был распят Господь наш Иисус Христос, мог вмещать приблизительно 178 000 000.

Самая большая из известных частей Животворящего Креста Господня хранится в храме Гроба Господня в Иерусалиме.